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Jun 17, 2023

Sillonner le pays sur les grandes et petites autoroutes

Publicité soutenue par Nonfiction Lorsque vous achetez un livre évalué de manière indépendante via notre site, nous gagnons une commission d'affiliation. Par Jody Rosen LA ROUTE NATIONALE : Dépêches d'un changement

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Par Jody Rosen

LA ROUTE NATIONALE : Dépêches d’une Amérique en mutationPar Tom Zoellner

La Grande Histoire américaine est un récit de voyage. Huck et Jim dérivent vers le sud sur le grand fleuve, Paul Bunyan se fraye un chemin à travers les North Woods, le voyage Odyssean de Chuck Berry jusqu'à la « terre promise » de Californie en bus, en train et en avion gros porteur, le voyage desperado de Thelma et Louise jusqu'au bord du Grand fleuve. Canyon et au-delà – à maintes reprises, la littérature, les traditions et la culture pop américaines sont revenues aux récits de grandes migrations, de courses de puissance de la dernière chance, de schleps épiques. La nécessité de se diriger vers la frontière a marqué l’histoire à grande échelle, depuis les guerres de conquête brutales qui ont « gagné l’Occident » jusqu’aux ambitions d’innombrables individus qui ont emprunté la route américaine pour poursuivre leur destinée personnelle.

Mais au 21e siècle, les Américains ont-ils perdu leur envie de se déplacer ? Tom Zoellner le pense. « Aujourd’hui, notre pays ralentit et reste en place – un effet que le Covid-19 n’a fait qu’accélérer », écrit Zoellner dans « The National Road : Dispatches From a Changing America ». « Un pays en mouvement semble être plus réticent que jamais à repartir. »

Zoellner, rédacteur politique de la Los Angeles Review of Books et auteur de plusieurs ouvrages de non-fiction – dont « Train : Riding the Rails That Created the Modern World » – est un vagabond américain à l’ancienne. Au cours des deux dernières décennies, il a effectué une trentaine de voyages à travers le pays et des centaines de « petites traversées partielles », à la fois en tant que journaliste en mission et en tant que touriste ayant un goût pour les monuments obscurs et les petits-déjeuners aux relais routiers. « The National Road » est une chronique des pérégrinations et de l'envie de voyager de Zoellner, ce qu'il appelle sa « faim indéterminée » de recouvrir les 48 États inférieurs d'une « couche de peinture invisible ». C'est aussi un livre sournoisement ambitieux dont les 13 « dépêches » présentent une vue d'ensemble de la terre américaine et de ses habitants – comment chacun a façonné et déformé l'autre. « Comment était-il possible, me demandais-je, que toute cette terre américaine – dans toutes les directions – puisse être reliée en un tout ? » » demande Zoellner. « Quelles sont les caractéristiques durables qui font de nous des Américains ? »

Ce sont des questions passionnantes, et les réponses fournies par Zoellner sont souvent déconcertantes. La politique de l’ère Trump a jeté un froid sur « la route nationale ». Dans un chapitre sur le Potter's Field de Los Angeles, le lieu de sépulture des corps non réclamés de la ville, Zoellner décrit l'état de la nation au moment où la pandémie de coronavirus s'installait au printemps dernier : « Le calvinisme avait été débarrassé de toute qualité restrictive, ne laissant que la sociopathie économique ; la bonne volonté qui lubrifiait la Constitution s’était déshydratée en sable abrasif. Il visite l'ancienne enclave d'immigrants tchèques de Spillville, Iowa, où Antonin Dvorak passa ses vacances à l'été 1893 et ​​composa des parties du célèbre Quatuor « américain ». Aujourd'hui, Spillville bouillonne de nativisme trumpien, mais son économie dépend des migrants mexicains, qui effectuent le gros du travail dans les élevages porcins industriels de la ville.

Zoellner examine d'autres manifestations de malaise : le déclin de l'industrie traditionnelle du cinéma porno dans « l'autre Hollywood », la San Fernando Valley de Los Angeles ; une banlieue de Saint-Louis en proie au racisme, au redlining et à la corruption ; le désert du Nevada, où des générations de chasseurs de fortune ont cherché des trésors en surface et en sous-sol, dans des casinos et dans des mines d'or qui, une fois mises à nu, laissent derrière elles des villes fantômes marquées par des tas de résidus toxiques. « La Route Nationale » n’est en aucun cas un livre thématique, mais il en dit plus sur le capitalisme prédateur de l’époque tardive que de nombreux ouvrages qui attaquent le sujet de front. L'essai principal du livre fait référence à la première autoroute construite par le gouvernement fédéral, qui s'étendait vers l'ouest jusqu'à Vandalia, dans l'Illinois, depuis Cumberland, dans le Maryland. Zoellner suit l'ancienne route et la trouve bordée de magasins Dollar General, la « petite boîte » discount. franchise qui s’adresse – et, suggère Zoellner, exploite – les communautés rurales pauvres. C'est une chose sinistre, mais Zoellner sait que même le segment le plus bas du marché de détail américain a une allure criarde. Se promener dans les allées d'un Dollar General, note-t-il, « c'est comme entrer dans une explosion colorée de confettis de marque : paquets de Crayola, serviettes en papier Viva, gobelets Dixie, détergent Gain, piles Energizer, shampoing Fructis ».